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Toutes les vaches ne sont-elles pas des vaches mères ?

Savez-vous ce qu’est une vache mère ? Ne vous êtes-vous pas déjà demandé si toutes les vaches ne sont pas des « vaches mères » ? Biologiquement, chaque vache est toujours une mère, car la génisse devient une vache à la naissance de son premier veau. Mais qu’appelle-t-on exactement une « vache mère » ou « vache allaitante » ?

Les bovins sont élevés depuis très longtemps comme animaux de rente. Autrefois, ils étaient des auxiliaires importants pour le travail, les bœufs en particulier étant utilisés comme animaux de trait. L’élevage a permis de créer de multiples races dans les différentes régions du monde à travers des croisements ciblés de vaches et de taureaux. On peut par exemple chercher à obtenir une couleur de robe particulière, une meilleure santé, une bonne longévité ou encore une belle musculature. Dans de nombreuses régions, des races à trois fins ont ainsi vu le jour : les animaux étaient élevés à la fois pour leur travail, leur lait et leur viande. Avec l’apparition des tracteurs, les bovins ont peu à peu perdu de leur importance comme animaux de trait et le lait ainsi que la viande sont passés au premier plan. Les races à trois fins sont devenues des races à deux fins, voire à une fin, généralement spécialisées dans la production laitière.

Quelle est la particularité d’une « vache mère » ?

Comme expliqué plus haut, chaque vache est aussi une mère. La désignation « vache mère » ou « vache allaitante » ne s’applique toutefois pas à toutes les vaches. Dans l’élevage allaitant, la vache élève son veau. Les veaux servent majoritairement à la production de viande, mais sont également utilisés pour la reproduction et le renouvellement du troupeau.

Les vaches allaitantes ne sont pas traites. Alors, d’où vient le lait que nous mettons dans notre chocolat chaud ou notre café ? Des vaches laitières ! Celles-ci sont traites chaque jour et leur lait est transformé en différents produits destinés à notre alimentation. C’est pour cette raison que, pendant des décennies, on a élevé des vaches produisant beaucoup de lait. Bien sûr, ces vaches sont aussi des mères, car sans veau, il n’y a pas de lait. La grande majorité de ces veaux sont toutefois élevés séparément de leur mère. L’« élevage de veaux sous la mère » constitue une exception : le veau doit rester un certain temps avec la vache, qui est en même temps traite. En Suisse, ce type de production en est encore à ses balbutiements, mais dans d’autres pays, elle a une longue tradition. En Auvergne, dans le centre de la France, la race Salers a toujours été élevée comme une race à deux fins.

Une vache mère donne-t-elle aussi du lait ?

Par principe, les vaches mères ne sont pas traites, mais elles donnent quand même du lait, réservé à leur veau. Le slogan « La viande à base d’herbe » fait abstraction de l’importante étape que représente la transformation de l’herbe en lait par la vache allaitante. Le lait produit à partir de l’herbe permet au veau de s’épanouir et de grandir auprès de sa mère en sortant tous les jours au grand air, si possible au pâturage.

Pourquoi certaines vaches deviennent des vaches laitières et d’autres des vaches mères ? C’est l’être humain qui choisit. Nous décidons si une vache sera une vache allaitante élevant son veau ou si elle sera une vache laitière que nous trairons pour nous nourrir. C’est notre choix qui conduit à la spécialisation des différentes races. Les vaches allaitantes se distinguent entre autres par leurs bonnes qualités maternelles et les vaches laitières, comme leur nom l’indique, par leur production de lait. En Suisse, il existe actuellement 39 races inscrites au herd-book qui conviennent à l’élevage de vaches allaitantes. En ce qui concerne la production de lait, la Suisse compte sept races principales. Pour en savoir plus sur les races bovines à viande et laitières : www.vachemere-suisse.ch et www.swissmilk.ch.

Vous souhaitez connaître d'autres membres de la famille des vaches ? Consultez notre glossaire pour en savoir plus. Vous pouvez tester vos connaissances avec notre memory.